Quali sono le tre cose da fare prima di attraversare la strada? Da bambini ce le hanno ripetute milioni di volte: fermarsi, guardare e ascoltare. La terza – ascoltare - sta man mano perdendo importanza dato che i moderni veicoli ibridi ed elettrici sono praticamente silenziosi.
Secondo uno studio svolto dall'Università della California nel 2008, i pedoni riescono a identificare correttamente la direzione di un'automobile (con un motore a combustione convenzionale) da circa 8,5 metri di distanza; questa distanza si riduce a circa 2 metri nel caso di un'auto elettrica. Di conseguenza, secondo un'analisi svolta nel 2015 dall'associazione britannica di beneficenza Guide Dogs, particolarmente attenta ai pericoli per i non vedenti e per i loro animali da assistenza, la possibilità che un pedone sia investito da un'auto ibrida o elettrica aumenta del 40%.
Questi problemi sulla sicurezza hanno spinto i legislatori in tutto il mondo a richiedere che le auto elettriche generino un rumore artificiale ed un segnale di avviso acustico. Questa legge doveva entrare in vigore negli Stati Uniti nel 2014, ma è stata posticipata al 2018. Nell'Unione Europea le nuove automobili dovranno adeguarsi ai regolamenti entro il 2019.
Il giusto rumore
Si tratta sicuramente di un problema insolito per l'industria automobilistica, che da anni è impegnata sul fronte opposto, ossia ridurre il rumore generato dal motore al fine di arginare l'inquinamento acustico creato da un sempre maggiore numero di veicoli in circolazione. Nel frattempo le aziende che producono pneumatici, come appunto Pirelli, lavorano con grande impegno per fare sì che la gomma scorra sulla strada in maniera silenziosa.
Ora devono occuparsi del compito esattamente opposto. A velocità superiori a 29 chilometri all'ora il rumore degli pneumatici è praticamente uguale per tutte le automobili, indipendentemente dal loro motore. A velocità inferiori i veicoli ibridi o elettrici devono in qualche modo comunicare la loro presenza mentre sono in movimento.
Qualsiasi possa essere il rumore giusto di un'auto elettrica, di sicuro non sta al conducente decidere. Prendiamo l'esempio delle suonerie dei cellulari: alcuni scelgono spezzoni di canzoni, altri suonerie originali che possono risultare simpatiche ma anche assolutamente detestabili. Se facessimo lo stesso con le automobili, il risultato sarebbe irritante, e, quel che è peggio, inutile.
Un'auto che fa il rumore di un'aeroplano o che riproduce l'ultimo successo di Justin Bieber mentre percorre le strade del vostro quartiere potrebbe essere divertente, ma è necessario che i pedoni sappiano che ciò che si sta avvicinando a loro è un'automobile vera e propria (e non un aeroplano o Justin Bieber). Questo è il motivo per cui Nissan ha abbandonato l'idea di fare in modo che le sue automobili riproducessero il rumore di uno stormo di uccelli.
Un buon consiglio
In un rapporto del 2013 la National Highway Traffic Safety Administration statunitense ha stabilito che le automobili ibride ed elettriche devono generare un rumore tale "che i pedoni lo riconoscano e lo associno ad un veicolo". Ciò significa che il rumore deve essere simile a quello delle automobili tradizionali, cosicché che i pedoni lo possano udire e associare ad un'auto, anche a basse velocità.
Inoltre, il rumore deve aiutare i pedoni a capire la posizione, la velocità e la direzione di marcia del veicolo. In un articolo scritto per MIT Technology Review, il designer e accademico Don Norman ha spiegato che le aziende si avvalgono della consulenza di "psicologi, tecnici del suono di Hollywood e di esperti di psicoacustica" per creare i rumori con le giuste caratteristiche.
Ad esempio, un suono con la frequenza sbagliata potrebbe creare un'eco negli edifici circostanti e rendere difficile la localizzazione della direzione dalla quale il veicolo sta arrivando. Altri rumori potrebbero essere semplicemente irritanti. I bit ripetitivi o il suono che indica l'azione di retromarcia dei grandi veicoli sono appositamente fastidiosi poiché devono attirare l'attenzione dei pedoni immediatamente; dopodiché si fermano. Un rumore continuamente attivo durante la marcia del veicolo può non essere così irritante.
Il principale contendente per uno standard industriale è finora quel fischio alto e acuto che potreste avere udito incontrando un'auto ibrida Toyota Prius. Si tratta di un rumore artificiale e relativamente discreto e la maggior parte delle aziende produttrici di auto elettriche rumorose hanno optato per una soluzione simile al fine di incrementare la sicurezza dei pedoni.
Trattamento silenzioso
Ford ha testato i suoni artificiali della 2012 Focus Electric e ha scoperto che i conducenti sono restii verso le novità, come ad esempio i suoni della navicella di Guerre Stellari, prediligendo invece il rumore di un tradizionale motore a combustione.
Alla fine Ford ha cambiato idea a ha deciso di aspettare il momento in cui il rumore diventerà un obbligo di legge.
“Non vogliamo essere troppo frettolosi perché vi sono numerosi fattori da considerare e vogliamo equilibrare i suoni, in modo tale che il risultato finale sia l'efficacia, ma non il fastidio" spiega Sherif Marakby di Ford.
Nel frattempo Ford ha iniziato a potenziare il rumore del motore dei suoi nuovi veicoli con motore a combustione perché i nuovi modelli sono più silenziosi. La 2015 Mustang EcoBoost riproduce effettivamente il rumore del motore attraverso casse interne all'auto in modo tale che gli appassionati di motori possano godersi il rilassante rombo del motore.
Qualsiasi cosa accada, dobbiamo comunque continuare ad insegnare ai bambini di fermarsi, guardare ed ascoltare, almeno per ancora un po' di tempo.
