WRC 2024: tutto inizia qui

Alla fine della stagione 2012, Sébastien Loeb conquistò il suo nono titolo piloti nel Campionato mondiale di Rally – un record che difficilmente verrà superato – e annunciò il suo ritiro come pilota a tempo pieno nel WRC.

Nove anni dopo, un altro francese di nome Sébastien – questa volta Sébastien Ogier – annunciò anch'egli il suo ritiro dal WRC a tempo pieno alla fine del 2021, da otto volte campione.

Quest'anno la situazione non è del tutto simile, poiché il 23enne Kalle Rovanpera ha 'solo' vinto due titoli e ha dichiarato che tornerà in futuro, ma anch'egli è un altro campione in carica ad annunciare che non disputerà una stagione completa.

Tuttavia, sia Loeb che Ogier hanno gareggiato nel Rally di Monte Carlo, gara di apertura della stagione, l'anno dopo aver annunciato i loro "ritiri" (nel 2013 e nel 2022 rispettivamente). Bisogna risalire al 1982 per trovare l'ultima volta in cui il campione del mondo in carica (all'epoca Ari Vatanen) non era sulla linea di partenza del 'Monte' quando contava per il campionato del mondo – il rally più antico e famoso di tutti.

Quindi quest'anno farà storia fin dall'inizio. E con il 92º Rally di Monte Carlo che si svolge interamente a Gap (Francia) anziché nel Principato stesso, questo WRC 2024 avrà già un aspetto piuttosto diverso fin dall'inizio, completo di un sistema di punteggio rinnovato (che potrebbe non durare, poiché il nuovo formato potrebbe essere abbandonato rapidamente se causa troppa confusione, proprio come è successo quando la Formula 1 sperimentò un formato alternativo di qualifiche nel 2016, per due gare).

Un altro punto aperto è il futuro stesso della World Rally Car, con la possibilità che la specifica Rally 2, più economica e semplice, venga adottata come classe di vertice una volta che il ciclo attuale delle regole si concluderà nel 2027; o forse anche prima.

Quindi, cosa succede all'ordine competitivo con tutte queste novità? Non molto. La maggior parte dei piloti da rally è più interessata a spingere al massimo che a giocare con i numeri, e in genere guideranno qualsiasi tipo di auto gli venga assegnata (anche se la prima reazione di Markku Alén nel 1987, quando gli fu mostrata la Lancia Delta di Gruppo A che sostituì la versione di Gruppo B, fu: “Sembra molto bella. Ora mostratemi l'auto da rally”).

Per Elfyn Evans della Toyota, che è stato secondo in campionato tre volte negli ultimi quattro anni, è ovviamente un'opportunità d'oro per capitalizzare la sua quinta stagione con la Toyota; probabilmente l'auto più consistente nel campionato.

Ma ovviamente c'è una grande variabile – ed è il ritorno a sorpresa di Ott Tänak alla Hyundai. Tänak può essere paragonato a Fernando Alonso in Formula 1: incredibilmente veloce, ma con l'abitudine di litigare con le persone e lasciare le squadre in circostanze acrimoniose. Dopo aver rescisso il contratto con la Hyundai un anno prima del previsto, dopo aver anche abbandonato la Toyota da campione in carica nel 2019, è ora tornato ad Alzenau. L'auto è sostanzialmente la stessa di quella che ha lasciato nel 2022, ma la gestione è tutta nuova sotto la guida dell'ex capo della F1 Cyril Abiteboul, recentemente promosso a sovrintendere tutti i programmi sportivi della Hyundai (che potrebbero essere molteplici e variegati in futuro, secondo le voci). Incredibilmente, Tänak non ha mai concluso il Rally di Monte Carlo in tre tentativi al volante di una Hyundai, ma è salito sul podio tre volte con altre vetture. Un buon inizio sarà vitale per far funzionare questa relazione la seconda volta, con Tänak considerato da molti come il principale rivale di Evans quest'anno. La Hyundai non si è risparmiata nel costruire una super squadra del WRC, con quattro piloti di alto livello, tra cui Thierry Neuville – ora alla sua undicesima stagione consecutiva come pilota di fabbrica Hyundai. Questa volta non ci possono essere scuse.

Ma naturalmente, non è solo Toyota contro Hyundai. C'è anche la M-Sport (ex squadra di Tänak) nella mischia, e qui la situazione si complica un po'. La M-Sport, naturalmente, non ha lo status di squadra ufficiale completo di Toyota o Hyundai, ricevendo assistenza ma nessun finanziamento completo da parte della Ford. Di conseguenza, devono essere fatte delle rinunce, e ciò significa fare a meno di un pilota stella consolidata quest'anno. Invece, la squadra si affiderà a due giovani in gran parte non testati: Adrien Fourmaux, un francese di 28 anni che inizialmente si è formato come chirurgo prima di diventare pilota di rally, e Gregoire Munster, lussemburghese di 25 anni. Il miglior risultato di Fourmaux finora è stato il quinto posto, mentre Munster ha ottenuto un miglior punteggio di settimo (da soli due apparizioni in una vettura Rally 1) – quindi è un grande rischio. Ma, a volte, lo status di outsider toglie la pressione e porta a risultati sorprendenti. Ci si aspetta anche che la formazione della Puma venga potenziata da alcuni piloti privati forti quest'anno.

Nella pratica, alcuni podi sono il massimo che la M-Sport può sperare – ma anche un'aspirazione del tutto realistica nelle giuste circostanze.

Mentre la battaglia principale è nel Rally 1, quest'anno è anche un'opportunità per i piloti del Rally 2 di brillare, con l'attenzione rivolta alla formula inferiore come possibile sostituto per la classe di vertice. La grande novità nel Rally 2 è l'arrivo della Toyota Yaris nella categoria, che ci si aspetta possa cambiare il gioco. Il campione junior ex Sami Pajari della Finlandia avrà modo di scoprirlo di persona, poiché sarà al volante della nuova Yaris a Monaco, insieme alle stelle francesi Bryan Bouffier e Stéphane Lefebvre, oltre a un altro ex campione junior, Jan Solans. Come si comporterà la nuova Yaris rispetto ai benchmark consolidati da Skoda, Volkswagen, Citroën, Hyundai e Ford sarà affascinante, con la battaglia WRC2 destinata a essere ancora più serrata di quella al vertice (uno dei principali argomenti a favore della sua promozione alla categoria principale, insieme al costo - una vettura Rally 1 costa quasi un milione di euro, mentre una macchina Rally 2 è più vicina ai 300.000 euro massimi).

Nel frattempo, c'è uno spettacolo vero e proprio e 324 chilometri di prove speciali da attendersi nel sud della Francia questo fine settimana. Il Rally di Monte Carlo inizia con due prove speciali giovedì sera al buio, per concludersi domenica pomeriggio con il mitico Col de Turini. Buon divertimento.