Un ritorno al Safari

Qual è il rally più famoso del mondo? Probabilmente Monte Carlo, ma subito dopo di lui arriva sicuramente il Safari Rally, che attraversa il Kenya in uno scenario spettacolare di fauna selvatica e cielo immenso.

La moderna versione del WRC del Kenya, che è tornato nel campionato nel 2021 dopo 19 anni di assenza, non è più l'epopea senza esclusione di colpi che si ricorda in passato - il percorso si svolge ora su prove speciali chiuse anziché su strade pubbliche, per esempio - ma il nome rimane altrettanto emblematico.

Da allora, un costruttore soltanto ha dominato il rally: Toyota, che ha vinto tutti i Safari Rally da quando è tornata nel campionato (con una primo, secondo, terzo, quarto posto lo scorso anno).

Quest'anno non ha fatto eccezione: il campione in carica Kalle Rovanpera ha conquistato la sua seconda vittoria al Safari, dopo essere stato in testa fin dal primo giorno. Il suo compagno di squadra Takamoto Katsuta si è piazzato al secondo posto, mentre Adrien Fourmaux di M-Sport ha conquistato il terzo posto con la Ford Puma. Mentre la Toyota è attualmente in testa al campionato costruttori, il pilota della Hyundai Thierry Neuville è in testa alla classifica piloti, dopo il quinto posto in Africa.

Proprio come il Rallye Monte-Carlo che ha dato inizio alla stagione, il Safari ha una storia lunga e ricca, che risale al 1953. In origine si chiamava East African Coronation Safari, per celebrare la nuova regina Elisabetta II d'Inghilterra, che apprese della sua successione al trono mentre era in vacanza al Treetops Lodge vicino a Nyeri (che, tra l'altro, non è lontano dall'attuale percorso del rally).  

È questa illustre eredità, insieme alla complessità delle condizioni, a rendere il Safari così speciale. Questo è il rally degli estremi: non solo delle condizioni climatiche estreme, che possono variare da un caldo apocalittico a una pioggia torrenziale, ma anche dei paesaggi mozzafiato.

Il Safari è senza dubbio il rally più fotogenico del mondo, con immagini iconiche del passato che riprendono le auto che saltano sullo sfondo del Monte Kilimanjaro, mentre gli uomini delle tribù Masai guardano.

È sempre stato il rally in cui gli equipaggi hanno interagito di più con la vita locale, poiché in passato si correva su strade aperte - insieme al traffico normale - su tratti competitivi che si estendevano per centinaia di chilometri. Gli elicotteri di avvistamento erano collegati via radio alle auto per segnalare i pericoli che si presentavano davanti a loro (tra cui un branco di elefanti) e il terreno era decisamente accidentato.

Per far fronte a queste condizioni, le squadre costruivano auto su misura, con carrozzerie rinforzate, luci diurne e scarichi "snorkel" per le numerose pozze d'acqua. Questi snorkel sono utilizzati ancora oggi, rendendo un'auto da Safari Rally immediatamente riconoscibile. Sebbene il terreno sia ancora più accidentato rispetto alla maggior parte degli altri eventi, i pneumatici utilizzati sono gli stessi di qualsiasi altro rally su ghiaia: I famosi Scorpion Pirelli, per quest'anno utilizzati con la mescola morbida nonostante le condizioni impegnative.

E questo è un aspetto del rally che non è scomparso, nonostante il formato semplificato. Pensate a un incrocio tra la Dakar e la Cannonball Run, e avrete più o meno capito il quadro della situazione. Una parte importante del fascino del Safari in passato risiedeva nel fatto che era fondamentalmente privo di leggi - c'è persino una leggenda popolare secondo cui un noto costruttore avrebbe imbrogliato cambiando un'intera auto a metà percorso nell'era del Gruppo B - ma questo disprezzo per le regole convenzionali è anche il motivo per cui il Safari è uscito dal calendario del WRC dopo il 2002. In sostanza, il Safari ha dovuto cambiare per adattarsi alla sensibilità dei giorni nostri. Ed eccoci qui, arrivati alla versione moderna di questo rally.

Quello che abbiamo ora è qualcosa di molto diverso, che si svolge per lo più attraverso piantagioni private. Tuttavia, gli organizzatori del rally - molti dei quali hanno lavorato al "vecchio" Safari - hanno comunque ideato un evento molto in linea con lo spirito dell'originale: un vero e proprio rompicapo per le auto, con qualche zebra ed elefante in mezzo agli spettatori per non farsi mancare nulla.

Il Safari è sempre stato un evento che si vinceva andando il più lentamente possibile, un'abilità del tutto nuova per l'attuale generazione di piloti, cresciuti con gli sprint a tavoletta che caratterizzano il moderno WRC. Come ha sottolineato Kalle Rovanpera dopo aver conquistato la sua 12a vittoria in carriera lo scorso fine settimana: "È sempre speciale vincere qui", ha detto. "Il Safari è come nessun altro posto".

Anche per gli standard del Safari, l'evento del 1963 fu eccezionalmente sfidante, con 84 auto che affrontarono un percorso di 5000 chilometri. Solo sette piloti arrivarono al traguardo, i cosiddetti "sette inaffondabili": il tasso di arrivo più basso mai registrato in questo sport. Per una strana coincidenza storica, anche nell'edizione del 1968 ci furono solo sette finisher, due dei quali (Nick Nowicki e Joginder Singh) fecero parte degli "sette inaffondabili" originali.

I keniani avevano sempre goduto di una posizione di vantaggio nell'evento di casa. Ma gli europei erano diventati gradualmente più veloci su questo terreno altamente tecnico, fino al 1972, quando Hannu Mikkola riuscì finalmente a rompere l'impasse locale a bordo di una Ford Escort. Il secondo classificato, a bordo di una Porsche 911, fu un certo Sobieslaw Zasada, che in seguito tornò ad affrontare il rivitalizzato evento del 2021 all'incredibile età di 91 anni. La sua auto del 1972 era una scorta del team Porsche dell'anno precedente, rimasto in Kenya: la manutenzione era affidata a un solo meccanico e a un paio di volontari polacchi, che si trovavano lì per caso in vacanza e volevano dare una mano.

Bjorn Waldegard aveva 46 anni e 155 giorni quando siglò la sua 16a e ultima vittoria, nel Safari Rally del 1990: stabilendo un nuovo record. Dopo uno degli eventi più impegnativi della storia del Safari - solo 10 auto arrivarono al traguardo - Waldegard si aggiudicò la vittoria con ben 38 minuti, nonostante la sua Toyota Celica avesse consumato così tante pompe dell'acqua che un uomo della fabbrica di Colonia dovette prendere un aereo per Nairobi il venerdì sera, arrivando con una valigia piena di ricambi.

La nuova e rivoluzionaria Ford Focus WRC non ha avuto un debutto facile: è stata squalificata per un problema alla pompa dell'acqua al Rally di Monte Carlo (Waldegard avrebbe probabilmente potuto comprenderlo). Il terzo appuntamento della stagione, il Safari, sarebbe stato il test più duro di tutti, quindi le aspettative sono state gestite con attenzione. Nessuno però osava immaginare che Colin McRae avrebbe vinto con 15 minuti di vantaggio. Malcolm Wilson, capo di M-Sport, afferma ancora oggi che questo è stato uno dei momenti più orgogliosi della sua carriera.

Richard Burns, due volte vincitore dell'evento, ha sempre avuto un'affinità con il Safari; il suo stile di guida fluido si adatta perfettamente alla tendenza del tracciato di danneggiare le auto. Nella seconda tappa del 2002, si trovava in quinta posizione finché la sospensione non si è rotta. Nessun problema. Ha portato la sua Peugeot in fondo alla strada per circa 50 chilometri, ma poi si è impantanato nella sabbia soffice a poca distanza dal parco assistenza.