On this week #37: Colin McRae
Il 15 settembre 2007, poco dopo che Kimi Raikkonen e Felipe Massa si erano assicurati la prima fila della Ferrari nelle qualifiche del Gran Premio del Belgio, nel paddock di Spa-Francorchamps giunse la notizia che il campione del mondo di rally del 1995 Colin McRae era morto in un incidente in elicottero.
Questa notizia è stata in grado di rabbuiare il resto del weekend di quel Gran Premio, e questo basta per rendersi conto di quanto fosse riconosciuta la fama dello scozzese anche in un mondo, a volte egocentrico, come quello della Formula 1.
Anche se McRae aveva “soltanto” un titolo come campione del mondo, era comunque, e probabilmente è ancora, uno dei nomi più noti del rally. Era molto popolare tra i fan, soprattutto per il suo stile di guida aggressivo e spettacolare, riassunto nel suo personalissimo motto: “Se sei in dubbio, vai a tavoletta”. Il suo atteggiamento intransigente nei confronti del pericolo lo portava spesso a non alzare l'acceleratore quando gli altri erano più prudenti e, se da un lato questo ha contribuito al suo successo, dall'altro si può dire che gli abbia fatto perdere altri due titoli WRC. È legato soprattutto alla Subaru Impreza gestita del team Prodrive e alla sua famosa targa “L 555 BAT”, con la quale sembrava essere sempre di traverso, sempre al limite, sempre senza paura.
Colin Steele McRae è nato il 5 agosto 1968 a Lanark, in Scozia. Una carriera nel mondo dei motori era inevitabile, dato che suo padre Jimmy era stato cinque volte campione britannico di rally e anche uno dei suoi zii correva. La famiglia gestiva un'azienda di riscaldamento e idraulica, alla quale Colin si unì dopo la scuola, affinando le sue abilità meccaniche nella manutenzione dei furgoni dell'azienda. Ha iniziato a gareggiare sulle due ruote in off-road, prima di diventare campione scozzese di motocross all'età di 13 anni. Tre anni dopo è passato alle quattro ruote, cimentandosi in gare automobilistiche a bordo di una Mini Cooper. Nel 1985 ha partecipato per la prima volta a un rally in Scozia e, nonostante un incidente, è arrivato al traguardo vincendo la sua categoria. L'anno successivo partecipò al Campionato scozzese di rally con a fianco il copilota del padre Ian Grindrod per frenare il suo carattere troppo entusiasta, ma non ebbe molto successo. Colin si fece rapidamente un nome, più per la sua velocità e per l'eccitante stile di guida “finlandese” che per i suoi risultati.
Negli anni successivi ha acquisito maggiore esperienza, avventurandosi anche all'estero per gareggiare in Svezia e Nuova Zelanda, sempre come dilettante, per poi diventare professionista nel 1991. Fu allora che venne ingaggiato dalla Prodrive dal suo direttamente dal capo, David Richards, anch'egli ex copilota di rally di livello mondiale. Il successo fu immediato: Colin vinse il Campionato britannico di rally quell'anno e di nuovo nel 1992, tanto da convincere Richards a promuovere il giovane a un posto a tempo pieno con la squadra ufficiale Subaru nel Campionato mondiale di rally. Da bambino, l'eroe di Colin era Ari Vatanen e ora, nel 1993, si ritrovò a guidare nella stessa squadra, insieme ad altre due leggende finlandesi, Hannu Mikkola e Markku Alen. La sua prima vittoria sulla scena mondiale arriva in Nuova Zelanda, mentre l'anno successivo si ripete nella terra della Lunga Nuvola Bianca, vincendo anche il Rally di Gran Bretagna. Nel 1995, una copia di queste due vittorie, insieme a due secondi posti e un terzo, lo portò a conquistare il titolo piloti dopo un emozionante duello con il compagno di squadra Carlos Sainz, nell'ultima gara della stagione. McRae divenne il più giovane campione di sempre all'età di 27 anni, un record che rimase inalterato fino alla conquista del titolo da parte del ventiduenne Kalle Rovanpera nel 2022.
Altre tre vittorie arrivarono nel 1996 e addirittura cinque nel '97 sono sufficienti per il secondo posto in campionato, pur aiutando la Subaru a conquistare il terzo titolo costruttori consecutivo. Altre tre vittorie nel 1998 gli valgono il terzo posto e alla fine dell'anno è tempo di cambiare aria, ma non prima di aver messo il suo nome su un gioco per computer: L'atteggiamento “do-or-die” di McRae al volante gli valse il soprannome di “McCrash” e la sua grande popolarità tra i fan, ma ciò che lo portò davvero all'attenzione di un pubblico più vasto fu il videogioco di rally “Colin McRae Rally”, oggi considerato un pioniere dei giochi di corse quando apparve per la prima volta nel 1998. Fu un grande successo commerciale, ancora oggi disponibile con il nome di “DiRT”.
Il motivo per cui McRae è maggiormente associato alla Subaru è che ha ottenuto 16 delle sue 25 vittorie totali nel WRC al volante delle auto blu, mentre le altre nove vittorie sono arrivate con il team Ford gestito da M-Sport, tra il 1999 e il 2002. All'inizio, le auto dell'Ovale Blu erano afflitte da inaffidabilità, che gradualmente ha mostrato segni di miglioramento, con il culmine di tre vittorie e il secondo posto nel campionato nel 2001. Nel 2003 passa alla Citroen, ma il rapporto con la squadra francese dura solo una stagione, anche se i suoi risultati contribuiscono alla vittoria della Citroen nel campionato costruttori. Non lo sapeva ancora, ma di fatto la sua carriera nei rally si era esaurita, con solo qualche apparizione sporadica con Skoda prima di quello che sarebbe stato il suo ultimo evento WRC in Turchia nel 2006.
Lo scozzese si è unito nuovamente alla Prodrive, in coppia con Darren Turner e Rickard Rydell su una Ferrari 550 GTS Maranello, arrivando terzo nella classe GTS alla 24 Ore di Le Mans del 2004, adattandosi rapidamente alla nuova disciplina. All'inizio dello stesso anno si è cimentato anche nel Rally Dakar con la Nissan, conquistando due vittorie di tappa e nel 2005 è stato il più veloce in due delle prime tre tappe, prima di cadere fuori dall'evento. Colin era sempre pronto a cimentarsi in qualsiasi cosa avesse un volante e, oltre a Le Mans, ha partecipato al British Touring Car Championship nel 1992 e alla Porsche Supercup nel 2006. Si è persino infilato nell'abitacolo di una Jordan di Formula 1 a Silverstone nel 1996, in un evento promozionale che ha visto l'ex pilota di F1 e commentatore televisivo Martin Brundle mettersi al volante della Subaru da rally dello scozzese. Naturalmente, McRae fu veloce, tanto da ottenere un tempo che lo avrebbe fatto schierare sulla griglia di partenza del Gran Premio di Gran Bretagna di quell'anno, nonostante avesse messo due ruote sull'erba alla curva Woodcote!
Nel 2007, McRae aveva parlato con l'ex capo David Richards di un ritorno alla Subaru per il 2008 ed era stato persino organizzato un test, ma purtroppo morì prima che potesse accadere. Quel fatidico sabato, McRae stava pilotando il suo elicottero privato quando si è schiantato a un paio di chilometri dalla casa di famiglia. Ad aggravare la tragedia anche il figlio di Colin, Johnny, di cinque anni, e due amici di famiglia sono rimasti uccisi nell'incidente, e il medico legale attribuì come causa dell'incidente un errore del pilota. Tra i partecipanti al funerale c'erano anche i piloti scozzesi Sir Jackie Stewart e Dario Franchitti. David Coulthard indossò un casco tributo a McRae per il Gran Premio del Giappone di quell'anno e Valentino Rossi, a cui McRae aveva dato lezioni di guida di un'auto da rally, gli dedicò la vittoria del 2007 nel MotoGP portoghese. Tra la sua prima vittoria nel WRC in Svezia nel 1987 e l'ultima, sul Safari nel 2002, ha ottenuto 25 vittorie, con 42 podi e 460 vittorie in prove speciali, ma solo un titolo mondiale nel 1995.
