On this week #30: Kalle Rovanpera
Lewis Hamilton ha tagliato il traguardo in terza posizione al termine del Gran Premio d'Ungheria di domenica scorsa, registrando così il suo 200° podio in Formula 1. Nello stesso fine settimana, il numero 200 è apparso anche in un altro sport motoristico di alto livello in cui Pirelli è fornitore unico di pneumatici, ovvero il World Rally Championship. Nella seconda giornata del Rally di Lettonia, Kalle Rovanpera, due volte campione del mondo di rally, ha conquistato la sua 200esima vittoria in una prova speciale e si è aggiudicato la terza vittoria assoluta della stagione, al volante della sua Toyota, insieme al copilota Jonne Halttunen.
È stata la prima volta che la Lettonia ha ospitato una prova del Campionato del Mondo Rally, il che significa che molti concorrenti non avevano mai percorso queste tappe. Tuttavia, Rovanpera non è nuovo alle strade lettoni e il motivo è un'interessante storia di talento precoce e di genitori che lo sostengono. Il padre di Kalle, Harri Rovanpera, ha partecipato regolarmente al WRC dal 1993 al 2006, guidando per diversi team ufficiali e vincendo il Rally di Svezia del 2001. “È stato anche il mio primo insegnante”, ha detto il figlio di suo padre. “Mi ha insegnato che l'auto aveva un volante, un acceleratore e una frizione e poi mi ha detto di andare avanti”. Si noti che in queste istruzioni non viene menzionato il pedale del freno!
All'età di otto anni, Rovanpera guidava una Toyota Starlet, appositamente modificata per permettergli di raggiungere i pedali, lungo le strade forestali innevate vicino alla sua città natale, Puuppola, non lontano da Jyvaskyla, la città che ospita il Rally di Finlandia. Mentre è comune che i ragazzi inizino a correre con i kart a un'età ancora più giovane, con i rally è necessaria una patente per guidare su strada, di solito non prima dei 17 anni, poiché è necessario superare una sezione cronometrata di un rally, nota come Prova Speciale, guidando sulla strada pubblica. Ma non in Lettonia...
Così, nel 2015, all'età di 14 anni, già gareggiava nei rally in Lettonia, con l'ex copilota del padre Risto Pietilainen al suo fianco per leggere le note di passo e guidare i tratti di strada pubblica. Vince il campionato R2 con una Citroen e l'anno successivo partecipa al Campionato nazionale lettone di rally con una Skoda WRC-2, vincendo il suo primo rally facendo registrare il miglior tempo in ogni tappa. Passando a una Skoda più potente a metà stagione, è diventato il più giovane vincitore di sempre di una serie nazionale di rally di classe open all'età di 16 anni. Ha acquisito ulteriore esperienza partecipando ai campionati italiani e finlandesi di rally e poi è arrivato il grande passo: il 2 ottobre 2017, un giorno dopo il suo 17° compleanno, le autorità finlandesi gli hanno concesso una dispensa per sostenere l'esame di guida un anno prima del solito. Lo superò e questo lo avviò verso una vera competizione internazionale, partecipando un mese dopo al Wales Rally GB, alla guida di una Ford Fiesta R5 nella categoria WRC-2 - l'equivalente della Formula 2 in termini di gare su circuito - per l'apprezzato team M-Sport. Nei due anni successivi è passato alla Skoda, vincendo il titolo WRC-2 nel 2019.
È arrivato il momento di unirsi agli adulti e il 2020 lo vede guidare per Toyota Gazoo Racing nella categoria WRC, al fianco del pluricampione del mondo di rally Sebastien Ogier. All'età di 19 anni, 4 mesi e 16 giorni, con il terzo posto al Rally di Svezia, diventa il più giovane pilota di WRC mai salito sul podio. Un anno dopo è arrivata la sua prima vittoria nel WRC al Rally di Estonia, ancora una volta il più giovane vincitore di sempre all'età di 21 anni e 289 giorni, battendo il record precedentemente detenuto dal suo capo squadra Toyota Jari-Matti Latvala. Ha ottenuto un'altra vittoria al Rally dell'Acropoli dello stesso anno, classificandosi quarto in campionato. Il 2022 è stato l'anno in cui ha veramente imposto la sua autorità in questo sport, conquistando sei vittorie e diventando il più giovane campione del mondo di rally all'età di soli 22 anni e 1 giorno. Nel 2023 ha vinto “solo” tre eventi, ma gli altri ottimi risultati sono stati sufficienti per conquistare due volte il titolo mondiale e diventare il più giovane doppio campione del mondo nella storia del rally. Quest'anno non parteciperà nemmeno alla stagione completa. “Ci sono alcune ragioni, ma la più importante è che ho guidato nei rally per molto, molto tempo”, ha spiegato. “Ho pensato che fosse un buon momento per prendermi una pausa, per ricaricare le batterie e per avere un po' di tempo libero per concentrarmi sul futuro e per avere più energia e più spinta nei prossimi anni”. Nonostante ciò, ha già vinto tre volte, al Safari Rally e in Polonia, prima della vittoria in Lettonia dello scorso fine settimana. I due giganti di questo sport, i francesi Sebastiens, Loeb e Ogier, che sono in cima alla lista del maggior numero di titoli mondiali di rally, rispettivamente 9 e 8, hanno vinto la loro prima corona solo all'età di 30 e 29 anni, quindi con un vantaggio di almeno sette anni, chissà cosa potrà ottenere Kalle Rovanpera.
Se è vero che, almeno per questa settimana, il numero 200 lo accomuna a una leggenda come Lewis Hamilton, Rovanpera ha in realtà più cose in comune con i piloti che sono saliti sui due gradini più alti dello stesso podio di Budapest, Oscar Piastri e Lando Norris. Anche loro sono piloti molto giovani e di grande talento che daranno forma al futuro del loro sport per molti anni a venire.
