Prendere il controllo

Dopo un'apertura stagionale del Rally di Monte Carlo un po' priva di neve – in realtà si è trattato di un rally su asfalto con alcune piccole chiazze di ghiaccio – ci sarà molta neve nel secondo round del World Rally Championship: il Rally di Svezia.

Per garantirlo, un paio di anni fa l'evento si è spostato a nord, a Umea, a soli 400 chilometri a sud del Circolo Polare Artico. Di conseguenza, per tutta la durata dell'evento dovrebbero esserci temperature polari inferiori a -10 gradi centigradi. Questo tende ad essere una sfida molto più grande per i meccanici infreddoliti del parco assistenza piuttosto che per i piloti stessi, che hanno a disposizione ogni sorta di dispositivo, compresi calzini riscaldati a batteria, se necessari, per tenersi al caldo.

Quello della Svezia è infatti l'unico rally del campionato che si svolge interamente su neve e ghiaccio, per cui i piloti utilizzano pneumatici da neve chiodati Sottozero per rimanere sulla strada, dotati di 384 tacchetti di tungsteno da sette millimetri, che mordono la superficie stradale e guadagnano trazione, un po' come i ramponi per la strada. L'effetto è piuttosto surreale: le auto sono in grado di guidare a grande velocità su superfici sulle quali una persona farebbe fatica persino a stare in piedi.

Avere quei preziosi tacchetti è una cosa, mantenerli nello pneumatico è un'altra cosa ancora. Tuttavia, Pirelli ha brevettato un processo che blocca i tacchetti in posizione durante la fase di vulcanizzazione (o "cottura"), assicurando che non vengano strappati dall'attrito contro la superficie, un problema comune ad altri pneumatici.

Questa tecnologia viene trasferita anche ad alcuni pneumatici invernali per la strada, che sono disponibili anche con tacchetti in alcuni Paesi, come alcune zone del Canada, della Russia e, naturalmente, della Scandinavia – tutte aree colpite da condizioni climatiche estreme in inverno.

Oltre agli pneumatici giusti, queste condizioni molto particolari richiedono anche il pilota giusto. Guidare un'auto da rally sulla neve è una questione di sensibilità alla delicata combinazione di aderenza ed equilibrio, con i piloti che utilizzano anche gli alti banchi di neve ai lati della strada per guidare le auto in curva. È come se il rally incontrasse il bob, ma bisogna trovare il giusto equilibrio: se ci si appoggia troppo all'argine di neve, l'auto ci si schianta contro e rimane bloccata.

Il feeling con la neve è così inafferrabile che, fino a Sebastien Loeb nel 2004, nessun pilota non nordico aveva mai vinto l'evento. Ma i locali hanno ancora un vantaggio: il record del maggior numero di vittorie (sette) rimane di proprietà della leggenda svedese Stig Blomqvist.

Il favorito di quest'anno è probabilmente il finlandese Kalle Rovanpera, il pilota più veloce del recente Arctic Rally, che Toyota ha utilizzato per prepararsi al Rally di Svezia.

Avendo saltato il Rallye Monte-Carlo di apertura della stagione, il campione del mondo in carica ha anche il vantaggio di partire più in basso nell'ordine di arrivo, il che significa che beneficerà della possibilità di guidare su tappe pulite che sono state ripulite dalla neve sciolta.

Tuttavia, è tutt'altro che scontato: il vincitore dell'anno scorso è stato Ott Tänak, al volante di una Ford Puma. L'attuale leader del campionato Thierry Neuville, che ha vinto a Monte-Carlo il mese scorso, è il pilota più costante al Rally di Svezia negli ultimi anni, essendo salito sul podio quattro volte negli ultimi cinque anni (compresa una vittoria). Tuttavia, avrà il dubbio onore di correre per primo sulla strada e di fungere da pratico spazzaneve per chi si trova dietro di lui.

Rovanpera non sarà l'unico pilota svedese a debuttare nel WRC 2024 con una Toyota. Il pilota italiano Lorenzo Bertelli ha a disposizione una Yaris WRC da Rally 1, per la prima volta con i colori della casa, che porta a nove le vetture della massima categoria. L'italiano, erede dell'impero Prada, potrebbe partecipare a qualsiasi rally nei rari momenti di pausa, ma il fatto che scelga quasi sempre la Svezia per un'uscita unica dimostra quanto sia divertente per ogni pilota.

La battaglia nel Rally 2 è ancora più serrata, con le stelle di prima grandezza, tra cui Oliver Solberg, figlio del campione del mondo di rally 2003 Petter Solberg. Cinque costruttori sono rappresentati nel Rally 2, sottolineando la vicinanza della competizione come già visto al Rallye Monte-Carlo.

Ma forse la gara più combattuta di tutte sarà quella tra i piloti Junior WRC, che hanno tutto da dimostrare e l'enorme premio di una guida WRC2 in palio. Utilizzando identiche Ford Fiesta Rally 3 (che sono a trazione integrale ma costano al massimo 100.000 euro per mantenere i budget accessibili), quest'anno c'è un'iscrizione record di 19 equipaggi, 13 dei quali sono nuovi arrivati. Uno di loro è Fabio Schwarz, il figlio diciottenne dell'ex stella del WRC Armin Schwarz, tedesco.

Una cosa che si noterà subito al Rally di Svezia è il fatto che le vetture Hyundai hanno un aspetto molto diverso.

Di solito, il primo turno della stagione è quello in cui si presenta una nuova combinazione di colori, ma il team Alzenau ha deciso di rimandare il tutto al secondo turno. Il nuovo look dà molta più visibilità al marchio Hyundai Performance N, che è una storia di grande successo costruito direttamente sui rally, in modo non dissimile da quanto fatto da Subaru diversi anni fa.

Queste auto stradali a marchio N devono molto alla campagna WRC, con Hyundai che ha utilizzato le lezioni apprese dalle tappe mondiali per modellare la dinamica premiata delle auto stradali. E questo anche per quanto riguarda gli pneumatici. Sulla i30N si trovano pneumatici stradali P Zero su misura, sviluppati esclusivamente per l'equivalente stradale dell'auto da rally (che ha completato più di 10.000 chilometri di test al famoso Nurburgring).

La sfida sulle tappe scivolose intorno a Umea è un po' diversa da quella dell'"Inferno Verde" o dell'autostrada, ma serve a ricordare l'importanza degli sport motoristici, in particolare dei rally, per la guida di tutti i giorni. Si tratta di auto vere, che la gente guida ogni giorno, su strade vere: un vero e proprio incrocio tra strada e pista.