WRC Giappone: Local Hero

Quando Toyota ha annunciato il suo ritorno nel Campionato del Mondo di Rally per il 2017, segnando la rinnovata comparsa di un marchio giapponese nella massima categoria, ha anche cercato di trovare un pilota giapponese in grado di competere ai massimi livelli di questo sport. Per farlo, si è rivolta a una fonte insolita, portando il pilota di Formula 3 Takamoto Katsuta in Finlandia per imparare tutto sul rally sotto la guida del quattro volte campione del mondo Tommi Makinen.

Sebbene anche suo padre sia un pilota di rally, Katsuta è cresciuto sognando la Formula 1 ed è stato rivale e amico del campione del mondo Endurance (e nuovo pilota di sviluppo della McLaren) Ryo Hirakawa mentre in due salivano la scala delle monoposto. Ma il mondo del rally si è accorto di Katsuta quando, equipaggiato con i tacchetti Pirelli Sottozero, ha vinto la classe WRC2 al Rally di Svezia nel 2018 sotto la pressione del campione in carica e dell'esperto locale Pontus Tidemand.

Alla fine dell'anno successivo, Katsuta è passato a Toyota Yaris World Rally Car e ha ottenuto un importante secondo posto al Safari Rally Kenya 2021, un evento storicamente importante per Toyota e per il Giappone. L'anno successivo è salito nuovamente sul podio e ha completato una campagna 2022 caratterizzata da impressionante costanza aggiudicandosi il terzo posto al Rally del Giappone, che è tornato a svolgersi sulle strade intorno alla sua città natale, Nagoya. Nel 2023 Katsuta ha dimostrato di essere all'altezza del rally più veloce di tutti, conquistando un altro podio al Rally di Finlandia sulle strade sterrate che ora chiama casa.

Il successo di Katsuta ha ispirato Toyota ad andare alla ricerca di altri talenti giapponesi del rally, quindi non c'è da stupirsi se negli anni a venire Katsuta sarà affiancato da altri astri nascenti della terra del Sol Levante.