On this week #45: Eddie Irvine
Negli ultimi tre Gran Premi di questa stagione, Liam Lawson, ora pilota a tempo pieno della Racing Bulls, si è già fatto un nome come pilota veloce e duro, che non rispetta la reputazione quando si tratta di affrontare nella griglia di partenza piloti più navigati, con Fernando Alonso e Sergio Perez che hanno espresso il loro disappunto per l'arroganza che sembra caratterizzare il giovane pilota.
Chi segue questo sport da molto tempo potrebbe ricordarsi di un altro debuttante pieno di fiducia in se stesso. Stiamo parlando di Eddie Irvine, che compirà 59 anni il 10 novembre, e che si fece subito notare durante il suo debutto in Formula 1 con il team Jordan al Gran Premio del Giappone del 1993.
Non fu soltanto il raggiungimento del sesto posto, ma anche perché dopo la gara, Ayrton Senna, furioso per il fatto che il debuttante lo avesse superato per liberarsi, sferrò un pugno al giovane nell'hospitality del team Jordan, dopo che Irvine non aveva mostrato al campione del mondo il rispetto che riteneva fosse suo diritto. “Sei stato troppo lento”, ha detto il novellino al triplice campione! Questo momento racchiude la decennale carriera del pilota britannico in Formula 1: veloce, sicuro di sé, presuntuoso, divertente e mai spaventato di dire ciò che pensa.
Edmund “Eddie” Irvine è nato a Newtonards, nella contea di Down, nell'Irlanda del Nord, da Edmund Sr. e Kathleen. Il padre, che si dilettava nel mondo delle corse, aiutò il giovane Eddie a iniziare la sua carriera, che fu influenzata dai diversi viaggi per assistere ai Gran Premi di Gran Bretagna. La Formula Ford era la serie giovanile per eccellenza a quei tempi e Eddie vinse la sua prima gara nel 1984 a Brands Hatch. Ben presto si fece un nome e nel 1987 entrò a far parte del team Van Diemen, vincendo le due massime serie britanniche di Formula Ford e il prestigioso Formula Ford Festival. Alla fine dell'anno, la Marlboro organizza un test per selezionare il pilota più veloce da far passare al campionato britannico di Formula 3. Irvine viene selezionato e nel 1988 entra a far parte del West Surrey Racing. Quell'anno non ottenne vittorie, ma ottenne la pole position alla sua prima visita al Gran Premio di Macao, ancora oggi uno dei classici del calendario della Formula 3.
Nel 1989 ha debuttato in F3000 (l'antesignana dell'odierna Formula 2) senza molto successo, ma l'anno successivo è entrato a far parte del team Jordan e si è classificato terzo nella categoria, ottenendo anche un terzo posto in F3 a Macao e Fuji. Poi arrivò quella che si sarebbe rivelata la mossa decisiva per correre a tempo pieno in Giappone in F3000 per i due anni successivi, arrivando secondo nel 1992 e affrontando anche due volte la 24 Ore di Le Mans con squadre giapponesi.
Il 1993 era il secondo anno in Formula 1 per la scuderia di proprietà di Eddie Jordan e verso la fine dell'anno il bilancio non sembrava molto florido, per cui fu escogitato un piano per far pagare agli sponsor di Irvine una guida nelle ultime due gare dell'anno in Giappone e Australia. Fu una decisione molto intelligente, perché Suzuka è uno dei circuiti tecnicamente più difficili del calendario di Formula 1 e nessuno lo conosceva meglio di Irvine: quell'anno vi aveva corso in F3000 una decina di volte e aveva completato circa 50 giorni di test. Irvine conosceva ogni dosso, ogni cordolo e, cosa fondamentale, come si presentava la pista sul bagnato. Dopo essersi qualificato con un sorprendente ottavo posto, quattro posizioni più in alto del compagno di squadra Rubens Barrichello, Eddie ha detto alla squadra che, alla partenza, aveva intenzione di prendere la rischiosa linea esterna attraverso la prima doppia curva a destra, cosa che ha fatto, salendo al quinto posto alla fine del giro iniziale. In quell'occasione, ottenne l'ultimo punto - a quei tempi, solo i primi sei classificati - facendo certamente colpo, e non solo su Senna!
Le polemiche non erano mai lontane e, sempre con la Jordan, fu ritenuto responsabile di aver causato un incidente con quattro auto nel primo round del 1994 in Brasile e gli fu comminata una squalifica di una gara, che divenne poi una squalifica di tre gare quando si appellò alla decisione. Il momento più importante di quella stagione è stato a Le Mans, dove ha ottenuto il secondo posto assoluto e il primo nella classe LMP1. Nel 1995 salì per la prima volta su un podio di F1, con un terzo posto in Canada. Alla fine di quell'anno arrivò la sorprendente notizia che, a partire dal 1996, avrebbe fatto coppia con Michael Schumacher alla Ferrari.
Sembrava un'accoppiata improbabile, il serio, totalmente impegnato, mercuriale tedesco e il pilota britannico con l'immagine da playboy di James Hunt. Ma c'erano due Irvine e, una volta abbassata la visiera, il vero pilota era Eddie. Il motivo per cui il sodalizio funzionava è che Eddie non si faceva illusioni, comprendendo perfettamente di essere il sostituto, il numero due: “Essere il compagno di squadra di Schumacher è stato fantastico, perché ho avuto modo di lavorare con colui che ritengo ancora oggi il più grande pilota di tutti i tempi”, ha ricordato. “Era superiore di gran lunga ai suoi compagni di squadra ed è stato incredibile vedere un uomo operare a un livello così alto”.
Il suo periodo con il Cavallino Rampante inizia bene, superando Schumacher nella gara inaugurale della stagione 1996 in Australia, terzo in griglia e terzo alla bandiera. Dovrà aspettare l'Argentina dell'anno successivo per fare meglio, arrivando secondo a Buenos Aires. Nelle due stagioni successive, Irvine ha avuto fortune alterne in una squadra che stava lentamente costruendo il suo successo in quella che sarebbe stata conosciuta come l'era Schumacher. Il 1999 fu l'anno della svolta, ma in modo inaspettato. Irvine ottenne finalmente la sua prima vittoria in un Gran Premio all'esordio in Australia, Schumacher vinse a San Marino e a Monaco, con Irvine secondo nel Principato, e sembrava che la Ferrari potesse vincere i titoli che le erano sfuggiti per tanto tempo. Poi, il disastro a Silverstone, Schumacher si ruppe una gamba, cadendo alla curva Stowe. Irvine arrivò secondo e da quel momento in poi le aspirazioni di titolo della squadra italiana passarono a lui. Il finlandese Mika Salo ha sostituito l'infortunato tedesco, passando in testa al Gran Premio di Germania per consentire a Irvine di conquistare il massimo dei punti. Schumacher tornò nell'abitacolo per il penultimo appuntamento in Malesia, questa volta come scudiero di Irvine, guidando in modo brillante per rallentare Hakkinen e Coulthard sulle McLaren, in modo che Eddie vincesse la gara. Questo significa che Irvine aveva quattro punti di vantaggio sul finlandese in vista della gara finale in Giappone, ma non andò bene per il ferrarista, che ebbe un incidente in qualifica e finì la gara terzo dietro a Schumacher e al vincitore Hakkinen, che si aggiudicò così il titolo piloti battendo Irvine per soli due punti. Tuttavia, nel campionato costruttori, la Ferrari ha battuto la McLaren per quattro punti, conquistando il suo primo titolo dal 1983.
A questo punto dell'anno, Irvine aveva già deciso di uscire dall'ombra di Schumacher e firmò uno dei più lucrosi contratti di pilota di F1 di sempre per unirsi al nuovo team Jaguar. Rimase con loro per tre stagioni, ma si rivelò una mossa disastrosa con una squadra che non mantenne mai le sue promesse e Eddie scelse saggiamente di appendere il casco al chiodo alla fine del 2002.
