On this week #19: Gilles Villeneuve
In questa settimana di 42 anni fa, Gilles Villeneuve rimase ucciso in un incidente scioccante, iniziato con un arco impossibile nel cielo e terminato con un senso di dolore impenetrabile che fu avvertito in tutto il mondo.
Secondo alcuni, era solo questione di tempo. Villeneuve era un pilota che volava alto e un incallito assuntore di rischi. Ma volava anche nel senso letterale del termine, con incidenti che spesso assomigliavano a cadute di aerei. Queste tendenze ribelli gli hanno procurato molte critiche, ma anche molti fan stupefatti. Per non parlare di un certo senso di fatalismo.
Anche dopo i suoi incidenti più epici, Gilles è sempre stato in grado di rimettersi al volante e di andare ancora più veloce di prima. Ciò ha causato un'epidemia mondiale di febbre per Gilles Villeneuve, diventando nella memoria storica l'archetipo del pilota di Formula 1.
Il compianto Mauro Forghieri, leggendario direttore sportivo della Ferrari, lo ha ricordato: "Era un caso speciale. Gli ho detto tante volte che stava spingendo la macchina oltre i suoi limiti; ci sono tante storie che sono facili da raccontare ma difficili da apprezzare. Una volta, ad esempio, arrivò a Fiorano per i test con il suo elicottero, in una nebbia così fitta che non si riusciva a vedere davanti a sé. Con lui c'era anche il giovane Jacques. Gli dissi: "Gilles, sei completamente pazzo?". E lui mi rispose come al solito: 'mais quoi, il n' y a pas de probleme...' Comunque gli dissi che non avremmo fatto i test perché c'era troppa nebbia, così saltò sull'elicottero e ripartì per le montagne, nella stessa nebbia. Questo era Gilles".
Eppure, nell'anno precedente la sua morte, c'erano stati segnali che indicavano che i demoni erano stati finalmente domati. Villeneuve era ancora aggressivo nella guida, ma meno incline a superare i limiti. La sua Ferrari, che fino alla fine del 1980 era stata incoerente come il suo pilota, stava iniziando a emergere come un tour de force tecnico per tutta la stagione 1981, con la macchina turbo di Maranello che manteneva un ritmo costante con tutti i suoi rivali affermati.
La stagione 1982 prometteva molto, con Didier Pironi che ottenne la prima vittoria dell'anno per la Ferrari a Imola, dopo appena quattro gare. Fu una doppietta Ferrari, ma tutt'altro che felice, con Villeneuve che decise di non parlare più con Pironi dopo essersi sentito defraudato di una vittoria.
E lui ha mantenuto la parola data. Il canadese arrivò al successivo Gran Premio del Belgio furioso e frustrato, in preda al risentimento e al tradimento. Gli amici dissero di non averlo mai visto in uno stato di tale agitazione o angoscia. Queste sono esattamente le situazioni in cui chiunque, anche chi ha il distacco mentale dei piloti di Formula 1, può prendere decisioni sbagliate. Solo che la maggior parte di noi ha in gioco molto meno della vita o della morte.
Così, uno stupido incidente in prova, in cui Villeneuve è inciampato nel posteriore di Jochen Mass - in quello che era uno dei punti più lenti del circuito di Zolder - ha fatto volare la Ferrari in aria e Gilles è entrato nel pantheon dei grandi deceduti.
Nato nel 1950, Villeneuve è cresciuto in Quebec con la passione per tutto ciò che riguarda la velocità. Il suo primo amore è stata la motoslitta, sport in cui eccelleva, ma una volta scoperte le corse automobilistiche, ne è rimasto affascinato.
La sua grande occasione è arrivata quando diversi piloti di F1 sono stati invitati in Canada per partecipare a un evento a Trois Rivieres nel 1976. Era praticamente il suo giardino di casa e batté le star in visita in modo spettacolare.
Uno di loro era James Hunt, che di lì a poco sarebbe diventato campione del mondo. Impressionato dalla velocità e dalla personalità incontenibile di Villeneuve, Hunt disse al suo capo squadra della McLaren, Teddy Mayer, che questo giovane canadese - all'epoca un signor nessuno - era un talento da tenere d'occhio.
La McLaren colse l'occasione e Gilles fu invitato a guidare una terza McLaren nel Gran Premio di Gran Bretagna del 1977. Una grande prestazione in gara fu rovinata da un'inutile sosta ai box, causata da un indicatore difettoso.
Tuttavia, la McLaren non lo invitò a tornare per un lavoro a tempo pieno nel 1978 e prese invece Patrick Tambay. Ma la fortuna si mise dalla parte di Villeneuve quando Niki Lauda lasciò la Ferrari per la Brabham. Per riempire il posto vacante, Enzo Ferrari fece un'enorme scommessa sul debuttante canadese. Ancora Mauro Forghieri: "Una delle cose più esasperanti del Commendatore era che aveva un intuito quasi femminile; così lo descriveva lui stesso. Seguiva l'istinto e circa sette volte su dieci aveva ragione, anche se tutte le prove indicavano il contrario...".
Alla fine del 1977, quando debuttò in Ferrari, Villeneuve era praticamente sconosciuto in Europa, con un solo gran premio all'attivo (finito male) e nessuna esperienza di Formula 3 o Formula 2. Eppure era lì, a sostituire un doppio campione del mondo nella squadra più famosa di questo sport, i cui tifosi non chiedevano altro che un impegno totale per raggiungere il successo. Alla fine, lo adorarono molto di più di quanto le sue otto vittorie, i suoi 13 podi e i suoi 101 punti potessero far pensare.
Sabato 8 maggio, nell'ospedale universitario di Leuwen, non lontano da Zolder, il pilota forse più amato della storia della Formula 1 ha esalato l'ultimo respiro. Aveva preso il suo ultimo volo, terribilmente trasmesso in tutto il mondo. Gilles se n'era andato. Eppure è ancora tra noi, nella mente di tutti gli appassionati di Formula 1 questa settimana.
