On This Week #14: Un eroe Americano

Il 3 aprile 1977, Mario Andretti divenne il primo americano a vincere una gara di Formula 1 in casa, quando arrivò primo per la Lotus al Gran Premio degli Stati Uniti dell'Ovest a Long Beach. Un'impresa resa ancora più straordinaria dal fatto che era l'unico americano in gara. Tutt'oggi, nessuno ha mai eguagliato questo risultato, nonostante gli sforzi incessanti dei promotori della Formula 1 per far decollare questo sport negli Stati Uniti.

Quando arrivò a Long Beach nel 1977, Mario era già vincitore di due gran premi, avendo vinto al suo debutto con la Ferrari nel 1971 in Sudafrica, e poi di nuovo cinque anni dopo nel famoso Gran Premio del Giappone del 1976, quando James Hunt vinse il titolo su un circuito del Fuji bagnato dalla pioggia.
Ma vincere in casa era un'altra cosa. Direttamente dalle parole di Mario: "Ovviamente è stata una vittoria enorme per me. Vincere sulla pista di casa è davvero speciale. E più tardi, nel 1977, ho vinto il Gran Premio d'Italia, quindi vincere nella mia patria, l'Italia, e nella mia casa permanente, gli Stati Uniti, non può essere meglio di così".
Tuttavia, la sua vittoria a Long Beach non era affatto scontata. Questo è un circuito notoriamente difficile da affrontare e, mentre Andretti si è qualificato secondo con la sua Lotus, alla partenza è stato superato dalla Wolf di Jody Scheckter, che ha scavalcato sia lui che Niki Lauda della Ferrari, partito dalla pole.
Alle sue spalle si è scatenato il caos: anche la Ferrari di Reutemann si accosta ad Andretti mentre si dirigono verso la prima curva. Frenando troppo tardi, Reutemann si è allargato e Andretti lo ha evitato per un pelo. Il caos continuò con la McLaren di James Hunt che colpì la Brabham di John Watson e volò in aria prima di sbandare lungo una strada di fuga.

Dopo l'emozione iniziale, la gara si risolse in una battaglia a tre con Scheckter in testa, seguito da vicino da Andretti e Lauda. Il trio rimase a pochi secondi l'uno dall'altro per la maggior parte della gara. Ma al 76° (dell'80°) giro, la Wolf di Scheckter ha iniziato a perdere olio, lanciando su Andretti una nebbia sottile che gli impediva la visuale, mentre il sudafricano perdeva pressione sugli pneumatici anteriori.
Andretti sentiva di avere una buona chance nella frenata: ha scelto il momento giusto all'ingresso del tornante al 77° giro, passando dalla quinta alla prima marcia. Non era ancora fatta per Andretti, perché anche Lauda passò Scheckter il giro successivo, ma l'americano tenne a bada l'austriaco per i due giri restanti, sigillando una vittoria epocale per meno di un secondo: la prima delle quattro vittorie che avrebbe conquistato quell'anno.
Questa vittoria fu significativa non solo per lui, ma anche per l'intera organizzazione della gara di Long Beach, che era in difficoltà finanziarie. Gli organizzatori ammisero in seguito che, se non fosse stato per la vittoria di Andretti, i futuri gran premi non sarebbero stati economicamente sostenibili. Anche lo stesso Andretti, in seguito, notò la differenza.

Grazie alla vittoria di Andretti, Long Beach ha vissuto una rinascita e si parla addirittura di un possibile ritorno della Formula 1 in futuro.
Se così fosse, Super Mario sarebbe il primo ad approvare. "Amo le corse su strada, e a Long Beach le corse su strada stavano rinascendo in modo molto importante", ha detto Andretti. "È divertente scendere dall'Ocean. Ovunque ci si trovi nelle corse su strada, bisogna adattarsi alla geografia. Si tratta di portare tutto al limite, indipendentemente da ciò che ti viene dato. Long Beach aveva alcune caratteristiche particolari che sono più impegnative, come il volo dalla Ocean. Si può davvero guadagnare o perdere tempo a seconda di come si schiera la macchina".

Essendo stata utilizzata più o meno ininterrottamente anche per la IndyCar, Long Beach è ora la più longeva gara su strada del Nord America. Ma è stato Andretti a farla conoscere al grande pubblico.