On this Week #13 – Un'altra grande vittoria della Ferrari: 35 anni fa
A Nigel Mansell, da vero inglese, è sempre piaciuto volare in Prima Classe British Airways. Non si sa bene perché: nel 1989 i sedili reclinabili erano ancora lontani sei anni, persino in Prima (anche se si poteva ancora avere un menu di sette portate per cena).
Di conseguenza, Nigel conobbe molti equipaggi di linea piuttosto bene e, domenica 26 marzo di quell'anno, parlò con un capitano della British Airways che conosceva, chiedendogli di prolungare i controlli pre-decollo leggermente più del solito per il volo che Rio de Janeiro arrivava a Londra. Mansell avrebbe partecipato al Gran Premio del Brasile, ma si sentiva sicuro che il suo lavoro di pilota sarebbe finito pochi giri dopo la partenza e che sarebbe riuscito a tornare all'aeroporto in tempo per prendere il volo precedente.
Il circuito di Jacarepagua ospitò la prima gara della stagione 1989, una gara importante per Mansell, era il suo debutto con Ferrari. In realtà, quell'anno ci furono diverse prime volte per la Ferrari, poiché fu anche la prima gara del leggendario Cesare Fiorio, ex Lancia, come direttore sportivo della Ferrari: un ruolo che avrebbe ricoperto fino all'inizio del 1991.
L'anno precedente la Ferrari si era classificata seconda nel campionato costruttori, anche se con un'eternità di ritardo rispetto alla dominante McLaren-Honda, che quell'anno aveva vinto tutte le gare tranne una.
Era quindi chiaro che era necessario apportare alcuni cambiamenti radicali: uno di questi fu l'arrivo del grintoso Mansell, che fu l'ultimo pilota a essere selezionato personalmente da Enzo Ferrari, prima che il Commendatore morisse nell'agosto del 1988.
Un altro è stato l'introduzione di un concetto di vettura completamente nuovo da parte dell'ex progettista della McLaren John Barnard, che in realtà era entrato in Ferrari nel 1987, ma aveva dovuto aspettare fino al 1989 - con l'introduzione delle nuove normative sui motori normalmente aspirati - per creare una vettura da un foglio completamente bianco.
Il punto di forza della Ferrari F1-89 con motore V12 era il cambio sequenziale con le palette al volante, qualcosa di assolutamente normale oggi, ma 35 anni fa sembrava uscito da un film di fantascienza. Sebbene i miglioramenti fossero evidenti, con il pilota che non doveva mai staccare le mani dal volante, c'era però un prezzo da pagare riguardo all'affidabilità, con diversi guasti all'alternatore in particolare. Questo aveva causato molta frustrazione alla Ferrari durante i test pre-stagionali, da cui la convinzione di Mansell che almeno sarebbe riuscito a prendere il volo di ritorno domenica.
"L'alternatore era azionato da una cinghia che partiva dalla pedivella e che continuava a staccarsi", ha raccontato Barnard molti anni dopo. "Ci volle molto tempo per scoprire il motivo, utilizzando la fotografia ad alta velocità sul banco di prova. All'epoca il V12 aveva solo una manovella a quattro cuscinetti che a certi regimi iniziava a frullare, causando il distacco della cinghia dalla puleggia anteriore. L'alternatore si fermava e così l'elettronica del cambio".
La Ferrari preparò anche una versione della vettura con un cambio convenzionale, ma Mansell era chiaramente più veloce con le palette, battendo il record sul giro a Fiorano, e così il design radicale rimase. Nelle qualifiche a Jacarepagua (l'ultima gara disputata lì, prima che il Gran Premio del Brasile si spostasse a Interlagos) Gerhard Berger si classificò terzo e Mansell sesto, sottolineando la velocità di base del pacchetto. Mansell ha persino scherzato: "Se abbiamo anche solo la metà dei cavalli che sembra che abbiamo, probabilmente vinceremo tutte le gare quest'anno...".
Nonostante il caldo e l'umidità, al terzo giro Mansell era già secondo: aiutato anche da una serie di sfortune altrui (tra cui quella del suo compagno di squadra Berger, che si scontrò con Ayrton Senna). Al 16° giro, Mansell passò il pilota della Williams Riccardo Patrese arrivando in testa alla corsa fino al suo pit stop al 20° giro - ma al 28° giro era di nuovo in testa, dopo aver raggiunto e superato Alain Prost con la McLaren. Al 45° giro, Mansell rientrò ai box ancora una volta per cambiare cinque ruote: quattro sulla vettura, più il volante, con la paletta del selettore del cambio che non funzionava più come avrebbe dovuto.
A 15 giri dalla fine, Mansell passò ancora una volta Prost, che era stato costretto a una strategia a zero soste (del tutto conforme alle regole dell'epoca) a causa della rottura del leveraggio del cambio: se si fosse fermato, non sarebbe mai ripartito.
Mansell divenne così il primo pilota a vincere al debutto con la Ferrari dai tempi di Mario Andretti, nel 1971: un record che sarebbe rimasto in piedi fino al 2007, quando Kimi Raikkonen vinse il Gran Premio d'Australia.
La storia non riporta se Nigel abbia preso o meno il volo di ritorno della British Airways quella sera, ma è improbabile che gli interessasse davvero, perché la leggenda del Leone era ormai nata. Aveva appena ottenuto una delle vittorie più significative della Formula 1, perché le auto che vediamo oggi devono ancora molto alla rivoluzionaria Ferrari: un'auto che era davvero in anticipo sui tempi. Come molti altri modelli innovativi fu forse un po' troppo presto: pur avendo ottenuto solo nove piazzamenti tra i due piloti nelle 16 gare della stagione 1989, non si classificò mai al di sotto del terzo posto, con tre vittorie.
I 641 che seguirono nel 1990 furono sufficienti per sei vittorie, dando alla squadra la migliore possibilità di vincere entrambi i campionati da anni. Ma purtroppo non fu così, soprattutto dopo che Ayrton Senna fece fuori Alain Prost alla partenza del Gran Premio del Giappone....
Probabilmente, l'attuale corsa agli armamenti tecnologici in Formula 1 è iniziata con la Ferrari F1-89 che ha fatto il suo debutto in Brasile. Come dice Barnard: "Cercava di fare quello che fanno oggi. Il cambio a palette, la barra di torsione, la carrozzeria chiusa sul retro che si vede ancora adesso sono, a mio parere, uno sviluppo della F1-89 ".
