On this week #7 - Graham Hill: il campione che camminava sulle acque

Non capita spesso che il mondo del canottaggio e quello della Formula 1 si incontrino, ma grazie al due volte campione di Formula 1 Graham Hill, nato in questa settimana 85 anni fa, è successo due volte.

Hill è cresciuto a Londra, non lontano dal Tamigi, e a 23 anni si è iscritto al London Rowing Club. I colori del club decoravano il suo famoso casco da corsa blu scuro, con strisce bianche verticali che rappresentavano gli otto remi di una barca.

Un progetto che sarebbe stato poi ripreso dal figlio Damon, anch'egli vincitore del titolo di Formula 1, nel 1996, rendendo gli Hill la prima coppia padre-figlio a essere entrambi incoronati campioni del mondo.

Il London Rowing Club era forse il club di canottaggio più famoso della capitale inglese, ma non era il primo per Hill. Si trattava del meno conosciuto Auriol Rowing Club, che gli fu presentato all'età di 20 anni da suo cugino. Nove mesi dopo il suo ingresso, Hill vinse la sua prima regata, poi nel 1950 partecipò alla sua prima competizione internazionale, con l'equipaggio di Auriol che perse per un quinto di secondo contro un equipaggio belga.

Auriol è anche il luogo in cui ha conosciuto sua moglie Bette, che era un altro membro del club. Ma Hill voleva fare il passo successivo sull'acqua e al London Rowing Club ha partecipato a 20 finali, prima che la sua carriera agonistica, intrapresa relativamente tardi, avesse la precedenza.

"Mi sono davvero divertito a remare", ha scritto Hill nel suo libro del 1969, Life at the Limit. "Mi ha insegnato molto su me stesso e penso anche che sia un ottimo sport per formare il carattere". Bisogna avere molta autodisciplina e molta determinazione. Non solo si impara a conoscere sé stessi, ma anche le altre persone che si vorrebbero avere con sé nelle ultime centinaia di metri di una gara, quando ci si sente assolutamente finiti. Con altri sette compagni che fanno affidamento su di te, non puoi arrenderti. L'autodisciplina richiesta dal canottaggio che ha generato mi hanno ovviamente aiutato a superare gli anni difficili che mi aspettavano."

Mentre la personalità languida di Hill faceva sembrare la guida facile (ha collezionato 14 vittorie, 13 pole position e 36 podi nelle sue 176 partenze in F1 tra il 1958 e il 1975), la verità è che ha dovuto lavorare duramente per ottenere tutto ciò che ha raggiunto. Forse il fatto di essere stato un principiante così tardivo (ha superato l'esame di guida solo a 24 anni, debuttando in Formula 3 un anno dopo) gli ha tolto la possibilità di affinare alcune delle doti naturali dimostrate da alcuni suoi colleghi fin dalla giovane età.

Quando Hill partecipò al suo primo Gran Premio, a Monaco nel 1958, aveva già 29 anni. Eppure, nonostante il ritiro in quell'occasione, ha continuato a diventare "Mr. Monaco", vincendo la gara più famosa della Formula 1 per ben cinque volte. Nonostante i recenti tentativi di Fernando Alonso di usurparlo, Hill è ancora l'unico pilota ad aver vinto la "Tripla Corona": Indy 500, 24 Ore di Le Mans e Gran Premio di Monaco (anche se alcuni, tra cui lo stesso Hill, la definiscono come la vittoria del Campionato del Mondo di F1).

Dopo un grave incidente nel Gran Premio degli Stati Uniti del 1969, in cui si ruppe entrambe le gambe, la carriera di Hill non fu più la stessa. La mancata qualificazione al Gran Premio di Monaco del 1975, una gara che aveva fatto sua, lo spinse a ritirarsi definitivamente dalla guida per concentrarsi solo sulla gestione del team Embassy Hill, che aveva fondato nel 1973.

Appena sei mesi dopo aver appeso il casco al chiodo, all'età di 46 anni, Hill morì insieme ad altri cinque membri della sua squadra, tra cui il pilota Tony Brise, quando il Piper Aztec che stava pilotando dopo un test al Paul Ricard si schiantò nella fitta nebbia in avvicinamento all'aeroporto di Elstree, a nord di Londra.