Le championnat du monde superbike : comment et quand a-t-il commencé ?

On savait très peu de choses sur ces courses à cette époque en dehors du cercle des initiés et des fans inconditionnels. Les concurrents étaient les maxis de l'époque, comme les Honda CB750F et VF750F, les Suzuki GS1000 et les Kawasaki KZ1000. Les motos ont été modifiées pour fournir 140 ch, mais la configuration était clairement de production standard. Ils roulaient sans carénage et avec un guidon haut et ils étaient spectaculairement élégants.

La plupart des pilotes avaient une formation en terre battue et étaient habitués à concourir sur des ovales de terre. La position de pilotage était résolument différente de celle habituelle en Europe, mais elle était évidemment efficace, comme le démontraient des pilotes du calibre de Freddie Spencer, Eddie Lawson, Wayne Rayney, quelques années plus tard lorsque les courses américaines de Production Superbike ont rejoint le circuit mondial.

La « Superbike Production » a quitté les États-Unis et le World Superbike a été lancé en 1988. La première saison était une sorte de répétition générale : on savait peu ou rien de la nouvelle catégorie. Les journaux n'en parlaient pas beaucoup et les photos étaient rares (c'était bien avant l'époque des millions de photos numériques). Et pourtant, cette saison a été fantastique, disputée sur de belles motos jusqu'à la dernière course audacieuse. Le titre a été remporté par Fred Merkel, sur une Honda RC30, puis Fabrizio Pirovano, Yamaha FZR, à la deuxième place et par Davide Tardozzi, Bimota YB4, à la troisième. Ducati, Kawasaki et Suzuki étaient les étoiles montantes. Les grands constructeurs de motos n'ont pas manqué l'occasion car il était immédiatement clair que cette nouvelle catégorie était quelque chose de spécial. Les fabricants l'ont compris et les fans aussi.

Le championnat du monde de la catégorie 500 était le règne exclusif des moteurs à 2-temps de plus petite cylindrée. Cela ne signifie pas que les motos 500 2T sur les catégories en Grand Prix étaient inférieures aux Superbikes. Au contraire, ils sont encore légendaires aujourd'hui, mais il n'y avait toujours pas de courses pour les motos basées sur des modèles de production modifiés. Enfin, ils ont produit des rugissements qui n'avaient pas été entendus sur la piste depuis l'époque d'Agostini.

Dans ces années-là, les stars du Championnat du Monde de la catégorie supérieure 500 étaient les pilotes extraordinaires dont les noms entrent dans l'histoire, comme Eddie Lawson, Wayne Rainey, Kevin Schwantz, Wayne Gardner, Michael Doohan (dont beaucoup venaient de la production Superbike aux États-Unis). Mais c'était un spectacle différent et un environnement différent. Les pilotes SBK se battaient férocement sur la piste sans épargner aucun coup, mais ensuite, une fois hors de la moto, ils haussaient les épaules et sortaient pour célébrer ensemble.

Ensuite, il y avait les motos. Alors que les fans ne pouvaient voir que les GP en course, ils pouvaient acheter une Superbike auprès d'un concessionnaire. Bien sûr, les motos de course ont été fortement modifiées, mais au début, elles n'étaient pas si différentes. Il n'a pas fallu longtemps pour que le championnat SBK décolle et la puissante dynamique médiatique a poussé les constructeurs à fabriquer des motos de course de production parce que la réglementation exigeait que les modèles de course soient « dérivés » des modèles en vente au public.

Ainsi, en quelques années, les motards se sont vus offrir l'opportunité extraordinaire de passer des motos de route sportive de l'époque à de véritables répliques de course, inaugurant l'une des plus belles périodes de la moto sportive, à savoir celle des motos exceptionnelles, belles et abordables.

À cette époque, les aires de stationnement à l'extérieur des circuits où se déroulaient les courses ressemblaient aux stands et c'est à cette époque que les motos de sport les plus fascinantes de l'histoire ont été fabriquées. L'une d'elle était la Ducati 916, qui a remporté six titres (de 1994 à 2001) de la première version à la dernière, puis les Kawasaki japonaises ZXR 750, Honda RC 30, VTR1000, Suzuki GSX-R et Yamaha YZF R7.

Plus proches dans le temps, à noter sont les trois titres de l'Aprilia RSV4, deux avec Massimiliano Biaggi et à partir de 2015 les six d'affilée de la Kawasaki ZX-10R, avec Jonathan Rea, dont la domination a été interrompue en 2021 par la Yamaha YZF-R1 de Toprak Razgatlioglu.

Le sujet des pilotes n'est pas simple. Si nous parlons de titres, le premier est le Nord-Irlandais Jonathan Rea, l'homme de six victoires consécutives avec Kawasaki, suivi de l'Anglais Carl Fogarty, quadruple champion avec Ducati. Si, en revanche, on parle des pilotes qui ont laissé leur marque dans le cœur des fans, Giancarlo Falappa est l'un des premiers à venir à l'esprit. Il n'a jamais remporté de titre, mais avant qu'un grave accident ne mette fin à sa carrière en 1994, il a été le protagoniste d'exploits mémorables, comme la célèbre course de 1993 à Brands Hatch sous la pluie où il a gagné 20 secondes sur le groupe au premier tour et a terminé à la septième place devant tous les pilotes.

Un autre pilote que nous gardons dans nos cœurs est Troy Bayliss, qui, en plus de ses exploits sur la piste, avec trois titres remportés au volant de trois générations de motos bicylindres Ducati - la 996, la 999 et la 1098 - était connu pour son attitude amicale et son esprit sportif. Il était le favori des fans, mais c'est avec un dépassement audacieux qui est devenu l'un des plus spectaculaires de l'histoire de la moto pour lui valoir un statut légendaire.

La scène s'est passé à Monza en mai 2000. Colin Edwards, Pierfrancesco Chili, Akira Yanagawa et Noriyuki Haga étaient très proches au point de freinage sur la première chicane après la ligne d'arrivée. Troy Bayliss dans le slipstream flanquait Haga, tenait sa position et à une vitesse de 300 km/h à la fin de la ligne droite freinait à la limite en passant Yanagawa, Chili et Edwards en une seule fois. La foule a explosé et le Superbike a eu son nouveau héros.

Le Superbike a beaucoup évolué, non seulement à partir des premières motos de série modifiées américaines, mais aussi à partir de celles des années 1990. Il y a deux raisons à cela. La concurrence entre les fabricants de motos est devenue de plus en plus féroce de sorte qu'il existe aujourd'hui des motos de production beaucoup plus rapides et plus puissantes chez les concessionnaires que les machines de course du passé. Aussi, la réglementation a été mise à jour plusieurs fois au cours des différentes saisons permettant diverses modifications. En conséquence, la course est incroyablement rapide, souvent proche de celle du MotoGP et le niveau des pilotes est très élevé.

Que le spectacle continue !