Senna comme vous ne l'avez jamais vu

Allez au Grand Prix du Brésil, et un nom vous vient immédiatement à l'esprit : Senna. Ayrton sera toujours associé à la Formule 1 dans son âge d'or, mais avec le Championnat du monde des rallyes qui se termine en Australie le week-end après Interlagos, c'est le moment idéal pour réfléchir à une autre période incroyable de sa remarquable carrière. Ce que peu de gens savent, c'est que le champion brésilien a également été pilote de rallye… pendant une journée. “Je ne sais rien du rallye. J'ai vu les photos dans les magazines, parfois à la télévision. Et je n'ai délibérément écouté personne sur le rallye. Je veux le découvrir par moi-même".

En 1986, alors qu'il était employé par l'équipe Lotus, Senna a essayé un groupe varié de voitures de rallye au Pays de Galles pour un reportage dans le magazine Cars and Car Conversions, aujourd'hui disparu. Il a tout essayé, de la Vauxhall Nova à deux roues motrices (similaire à la voiture dans laquelle Colin McRae s'est fait un nom) à l'incroyable Austin Rover Metro 6R4 du groupe B. Il a également pu tester la conduite d'une Ford Sierra RS Cosworth et d'une Ford Escort 3,4 litres à quatre roues motrices, fabriquées sur place.

Lors de sa toute première course dans la puissante Sierra, il a failli partir au premier virage. Ce n'est pas exactement ce à quoi il s'attendait. "C'est surprenant", commentait-il avec amusement. "Parce que je suis vraiment allé dans le premier virage comme avec une voiture normale. C'était stupide. Maintenant je comprends pourquoi il faut utiliser le verrouillage opposé et utiliser un peu la traction - pour que la voiture reste vraiment mordante sur le sol. Si vous essayez juste de passer le virage, ça ne passera pas. Vous continuez tout droit."

Senna n'exagérait pas : il en savait si peu sur la conduite des voitures de rallye qu'il n'a même pas apporté de gants de conduite, s'attendant à ce que l'expérience soit similaire à celle d'une voiture de route. À la fin de la journée, il avait des ampoules sur les paumes de ses mains et il avait du mal à comprendre comment les voitures pouvaient être si malmenées par le gravier. Mais il a adoré l'expérience et, tout comme Kimi Raikkonen 25 ans plus tard (le dernier pilote de Grand Prix à s'être essayé au rallye), il a eu du mal à établir une comparaison avec la Formule 1.

"C'est difficile parce qu'ici, il y a beaucoup plus de stress, je pense", a déclaré Senna. "C'est beaucoup plus excitant ici que dans une voiture de Formule 1. Parce qu'ici, vous n'avez pas la vitesse de pointe, mais vous avez une accélération énorme. C'est une émotion beaucoup plus instantanée que dans une voiture de Formule 1. Dans une voiture de Formule 1, vous accélérez, pied au plancher, sans fin. Et puis vous descendez. Ici, vous allez à un sommet et vous descendez, vous allez à un sommet et vous descendez. C'est une approche différente".

Senna a catégoriquement exclu un transfert en rallye : ironiquement, il pensait que c'était trop dangereux. Mais dans son esprit, il était complètement converti. La seule chose qu'il lui restait à travailler était sa géographie britannique, même si, pour être honnête, c'était la première fois que le Brésilien se rendait dans le Pays de Galles : "En dehors des courses que j'ai faites, des tests ou autres, c'était probablement la meilleure journée que j'ai jamais passée en Angleterre", conclut-il.

Malheureusement, Senna n'a plus jamais eu la chance de conduire à nouveau une voiture de rallye. Mais pour ceux qui ont eu le privilège de le voir essayer ce jour-là, il ne fait aucun doute qu'il avait tout ce qu'il fallait pour aller directement au sommet du WRC.