Le Grand Prix de Las Vegas en cinq points

Pour la première fois depuis 1982, la Formule 1 organisera une troisième course aux États-Unis au cours de la même saison. Comme ce fut le cas il y a 41 ans, cette troisième et dernière course aura lieu à Las Vegas. À l'époque, la course était connue sous le nom de Caesars Palace Grand Prix, du nom du célèbre hôtel - où le circuit était tracé dans le parking. Le circuit, quelque peu dépourvu de caractéristiques et répétitif, n'était pas particulièrement populaire et n'a donc été utilisé pour la F1 que deux fois, en 1981 et 1982, en tant que course de fin de saison. Ces deux années-là, le championnat des pilotes a été remporté par Nelson Piquet et Keke Rosberg, qui ont terminé à la cinquième place au Caesars Palace.

La citation de l'année 1981 a été prononcée par le champion du monde sortant Alan Jones à Las Vegas, quand on lui a demandé lequel il préférerait pour lui succéder en tant que champion : son coéquipier de Williams Carlos Reutemann ou Nelson Piquet de Brabham. "Je m'en fiche complètement. Je ne supporte aucun des deux...".

Le circuit du Grand Prix de Las Vegas promet d'être plus excitant que son prédécesseur, car il emmène la Formule 1 dans les rues de la ville, notamment sur un tronçon de près de deux kilomètres de l'emblématique Strip, en passant devant des hôtels célèbres tels que le Bellagio, le Venetian et le Caesars Palace. Les premières simulations suggèrent que des vitesses de pointe de 342 km/h seront possibles, avec des vitesses moyennes potentiellement similaires à celles du circuit le plus rapide du calendrier, Monza. Les équipes pourraient donc être tentées d'apporter leurs configurations à faible coefficient de déportance, l'importance des premières séances d'essais étant déterminante pour la mise au point de la monoplace.

Le tracé de Las Vegas ne se résume pas à de longues lignes droites, puisqu'il comporte 17 virages au total. Les concepteurs ont proposé 31 variantes avant d'opter pour un circuit de 6,2 kilomètres, ce qui en fait le troisième plus long du calendrier après Spa-Francorchamps et Jeddah. Curieusement, le tour commence dans ce qui était un parking désaffecté - qui a été réaménagé en un complexe permanent de stands et de paddocks qui servira également de nouveau siège social de la Formule 1 aux États-Unis. Plus loin, la piste contourne le nouveau point de repère de Vegas, une sphère géante de 112 mètres de haut recouverte de LED.

Les courses du Caesars Palace sont connues pour leur chaleur extrême. Lorsque Piquet y a remporté le championnat en 1981, il a dû être extrait de son véhicule et a eu besoin de temps pour se remettre des effets de l'épuisement dû à la chaleur. Le GP de Las Vegas pourrait être très différent, puisqu'il s'agit d'une course nocturne débutant à 22 heures, heure locale. Avec un climat désertique, les nuits à Vegas peuvent être assez froides, en particulier à cette époque de l'année - lorsque les températures ambiantes tombent souvent en dessous de 10 degrés. C'est pour cette raison que Pirelli a choisi les pneumatiques les plus tendres disponibles : le C3 en P Zero™ White dur, le C4 en P Zero™ Yellow médium et le C5 en P Zero™ Red tendre. Mais la météo reste un grand point d'interrogation.

La course de Las Vegas se déroulera un samedi soir, ce qui permettra une diffusion le dimanche en Europe et dans le reste du monde. Bien sûr, le format F1 Sprint signifie que les courses du samedi ne sont pas rares de nos jours, mais ce sera la première fois qu'un Grand Prix du championnat du monde se déroulera un jour autre que le dimanche depuis le Grand Prix d'Afrique du Sud de 1985. Ce phénomène deviendra plus courant à partir de l'année prochaine, lorsque les courses de Bahreïn et d'Arabie saoudite se dérouleront également le samedi. Et comme la finale de la saison à Abou Dhabi aura lieu juste une semaine après Las Vegas, à l'autre bout du monde, une arrivée le samedi soir permet de gagner quelques heures supplémentaires indispensables pour acheminer tout le matériel et le personnel nécessaires vers le Moyen-Orient.